Около 480 г. до н. э. города-полисы, расположенные по обоим берегам Боспора Киммерийского, образовали единое государство. Оно вошло в историю под названием Боспорское царство. Столицей его стал Пантикапей (современная Керчь), единственный крупный город на западном побережье пролива. Остальные более или менее крупные поселения греческих колонистов находились на восточном («азиатском») берегу Боспора Киммерийского.
Первоначально греческие города-полисы, заключившие между собой союз, сохраняли самостоятельность во внутренних делах. Затем во главе союза стала династия Археанактидов. Предполагают, что это были представители знатного греческого рода из Милета. С течением времени их власть приобрела наследственный характер.
С 438 г. до н. э. власть в Боспорском царстве перешла к династии Спартокидов. Ее родоначальник Спарток I был выходцем из «варварской» племенной знати, связанной с греческими купцами и рабовладельцами.
Спартокиды вели активную внешнюю политику. Они стремились к расширению территории своего государства. Один из представителей этой династии Левкон I (389-349 гг. до н. э.) вел завоевательные войны на восточном побережье Боспора Киммерийского. Он присоединил к своему государству Синдику - область расселения синдских племен.
Затем Левкон покорил коренные меотские племена Прикубанья и Восточного Приазовья. В его правление в состав Боспорского царства были включены территории, расположенные по нижнему течению Кубани и ее нижним притокам, по восточному берегу Азовского моря вплоть до устья Дона и в Восточном Крыму. На востоке граница Боспорского царства проходила по линии расположения современных населенных пунктов Старонижестеблиевская, Крымск, Раевская.
Обнаружены посвятительные надписи боспорских правителей. В одной из них Левкон I именуется «архонтом Боспора и Феодосии, царем синдов, торетов, дандариев и псессов». Его преемник Перисад I (349-309 гг. до н. э.), уже называвшийся «царем» всех меотов, включил в состав Боспора и земли фатеев.
Однако присоединение прикубанских и приазовских племен к Боспорскому царству не было прочным. Они имели определенную самостоятельность и самоуправление, время от времени «отпадали» от центральной власти. В период ослабления Боспорского царства эти племена даже потребовали от его правителей выплаты дани.
Подробное описание борьбы за власть между представителями боспорской знати оставил греческий историк Диодор Сицилийский.
Династия Спартокидов правила до 106 г. до н. э. Позже Боспор вошел в состав Понтийского царства, созданного Митридатом VI Евпатором. После гибели Митридата VI боспорское государство попадает под власть Рима. В 14 г. н. э. царем Боспора стал Аспург, основавший династию, правившую около четырехсот лет.
В начале III в. н. э. в Северном Причерноморье появился сильный союз племен во главе с готами. Он успешно воевал с Римом на берегах Дуная, а затем устремился на восток. В середине III в. н. э. готы обрушились на ослабленное боспорское государство, полностью уничтожив город Танаис. Боспорские правители, не имея сил и средств для отражения агрессии со стороны воинственных племен, видимо, пошли на переговоры с ними, разрешив свободный проезд через пролив. Более того, они предоставили в распоряжение готов свой флот, который те использовали в пиратских целях в Причерноморье и Средиземноморье.
Господство готов на море прервало торговые связи Боспорского царства с внешним миром. Это ухудшило и без того тяжелое экономическое положение. Под ударами северных пришельцев погибли многие мелкие боспорские поселения, а крупные города пришли в упадок.
Мощный удар по Боспору нанесли гунны. Их массовое продвижение на запад (с 70-х годов IV в.) дало толчок Великому переселению народов.
В последней четверти IV в. гунны вторглись на территорию Боспорского царства и подвергли ее опустошению. Значительная часть населения боспорских городов и других поселений была угнана в рабство, жилища разрушены и сожжены.
Долгое время считалось, что гуннское нашествие положило конец существованию боспорского государства. Однако новые исторические источники опровергают это мнение. Боспор продолжал существовать и после гуннского нашествия, с VI в. н. э. - под влиянием Византии, наследницы Римской империи. Боспорские города и в последующие столетия оставались важными политическими, экономическими и культурными центрами, оказывая влияние на развитие местных племен.